Il y a peut-être peu de meilleurs endroits qu’Odisha pour discuter du rôle croissant de l’Inde dans les affaires mondiales. Après tout, c’était le site historique de la guerre de l’empereur Mauryan Ashoka contre les Kalingas. C’est après ce conflit qu’Ashoka a adopté son dhamma – sa foi fondée sur le bouddhisme. Des édits pour diffuser sa philosophie ont été commandés et affichés jusqu’en Afghanistan et au Népal d’aujourd’hui et jusqu’au Karnataka, et ils sont apparus dans différentes langues, dont le grec et l’araméen. Contrairement au mythe populaire, il ne s’agit pas de déclarations de pacifisme. Les édits d’Ashoka appelaient plutôt à une guerre juste et limitée, mais ils élaboraient également des normes concernant la façon de gérer les conflits. Il a fait des déclarations surprenantes non seulement sur l’envoi de missionnaires mais sur les liens à travers le monde hellénistique, jusqu’à la Grèce et la Libye d’aujourd’hui. En effet, les efforts d’Ashoka peuvent représenter la première tentative enregistrée dans l’histoire d’établir un ordre international libéral. À bien des égards, les engagements enregistrés de l’Inde avec le monde peuvent être retracés dans cette région.
Odisha est également la preuve que l’économie et la sécurité ont toujours été intimement liées dans la région de l’Asie et de l’océan Indien. Les commerçants européens ont d’abord été attirés par l’Inde entre le XVe et le XVIIIe siècle par les exportations de textiles pour financer le commerce des épices en provenance d’Asie du Sud-Est. Des pays comme le Portugal et l’Angleterre ont établi des avant-postes commerciaux – des usines – le long de la côte est de l’Inde. Le premier avant-poste anglais était à Masulipatnam dans l’Andhra Pradesh, mais leur présence s’est étendue pour inclure des endroits tels que Pipili et Hariharpur dans l’Odisha d’aujourd’hui, non loin de Bhubaneshwar. Les Anglais et les autres Européens ont exploité les réseaux existants établis par les commerçants indiens avec l’Asie du Sud-Est. Le premier navire de la Compagnie des Indes orientales arrivé à Aceh a trouvé des commerçants bengali, gujarati et malabari déjà présents. Les réseaux commerciaux préexistants s’étendent déjà dans une région indo-pacifique importante, de Formose au Vietnam, de Siam à Sumatra, de Malacca au Malabar et du Gujarat à Hormuz.
Les commerçants européens ont d’abord été attirés par l’Inde entre le XVe et le XVIIIe siècle par les exportations de textiles pour financer le commerce des épices en provenance d’Asie du Sud-Est.
Aujourd’hui, nous redécouvrons ces liens commerciaux et politiques naturels et l’océan Indien a gagné en importance relative. C’est maintenant un canal important pour le commerce international maritime – qui a quadruplé depuis 1970 – entre les plus grands centres d’activité économique du Pacifique et les deux côtés de l’océan Atlantique. Les flux d’énergie sont particulièrement importants, avec environ 40 pour cent du pétrole mondial passant par des points de contrôle stratégiques dans et hors de l’océan Indien. L’océan est également une précieuse source de ressources naturelles, représentant 15% de la pêche mondiale et d’importantes ressources minérales. Cette région est également importante en soi, abritant deux milliards de personnes dans certaines des régions du monde qui connaissent la croissance la plus rapide: l’Asie du Sud-Est et du Sud, l’Afrique de l’Est et du Sud et l’Asie de l’Ouest.
Cependant, les défis sont nombreux, notamment les catastrophes naturelles et humanitaires. Deux des catastrophes les plus dévastatrices de ces dernières décennies se sont produites dans l’océan Indien: le tsunami de 2004 dans l’océan Indien, qui a tué 228 000 personnes et le cyclone Nargis au Myanmar, qui en a tué environ 138 000. Des opérations d’assistance humanitaire et de secours en cas de catastrophe (HADR) ont été nécessaires dans toute la région, du Yémen au Sri Lanka et des Maldives au Bangladesh. La piraterie dans l’océan Indien a été parmi les nombreuses autres menaces et a entraîné environ 6 milliards de dollars de pertes annuelles pour le secteur du transport maritime entre 2010 et 2012. Et la concurrence en matière de sécurité augmente de façon exponentielle, avec une plus grande activité de la libération du peuple chinois. Army-Navy (PLA-N) et son investissement dans des infrastructures portuaires potentiellement à «  double usage  » – infrastructures pouvant être utilisées à des fins civiles et militaires dans des endroits tels que Djibouti, Gwadar, Hambantota, Kyaukpyu et les Maldives.
L’Inde a donc commencé à accorder une plus grande attention à l’océan Indien. Au cours des décennies passées, il y a eu des tentatives célèbres pour créer une zone de paix, tandis que les années 1980 ont vu une quantité considérable d’interventionnisme indien et de diplomatie de la canonnière dans la région, y compris au Sri Lanka et aux Maldives. Mais les efforts indiens pour le leadership et l’engagement régionaux ont reçu un élan supplémentaire au cours de la dernière décennie, en réponse à certains de ces nouveaux développements. L’articulation la plus claire de la politique indienne de l’océan Indien a peut-être été faite par le Premier ministre Modi dans un discours à Maurice en 2015. Explicitement et implicitement, il décrit un certain nombre d’objectifs, y compris la sécurisation de l’océan Indien contre les acteurs non étatiques et la croissance de la marine la concurrence, l’amélioration des réponses du HADR, la garantie d’une exploitation équitable des ressources naturelles et une meilleure utilisation des opportunités économiques offertes.
Par conséquent, nous avons vu l’Inde assumer un rôle plus important en tant que fournisseur de sécurité dans la région de l’océan Indien. Il s’agit notamment des efforts de renforcement des capacités, d’amélioration de l’interopérabilité et d’échange d’informations avec un certain nombre de partenaires de sécurité, notamment les États-Unis, le Japon et l’Australie, mais également plusieurs pays d’Asie du Sud-Est et du Sud, du Golfe et d’Afrique. Avec les marines les plus compétentes de la région, la coopération de l’Inde en matière de guerre anti-sous-marine (ASW) et de sensibilisation au domaine maritime (MDA) a augmenté ces dernières années. L’Inde a conclu ou opérationnalisé des accords logistiques avec les États-Unis, la France et Singapour, donnant à sa marine une plus grande portée. Il fournit du matériel et un soutien technique à un certain nombre de forces armées, notamment des navires des garde-côtes à Maurice, des aéronefs aux Seychelles et une assistance au Myanmar. Il effectue des patrouilles conjointes et a des contacts de marine à marine avec l’Indonésie et la Thaïlande. L’Inde forme des pilotes d’avions Sukhoi et des sous-mariniers de classe Kilo en provenance du Vietnam. Il a conclu des accords de MDA bilatéraux avec Sri Lanka et les Maldives qui ont persisté malgré les divergences politiques. Et, il a conclu une multitude d’accords de navigation blanche, permettant à l’Inde de mieux surveiller l’activité militaire et le transport illicite.
Le rythme opérationnel de la marine indienne a également augmenté. Cela s’étend aux secours en cas de catastrophe à la suite de cyclones au Sri Lanka, au Bangladesh et au Myanmar, d’une crise de l’eau aux Maldives et d’un conflit civil au Yémen. La présence de la Marine en Asie du Sud-Est et dans le Pacifique occidental a également augmenté: en 2017, un navire de la Marine indienne était à l’est du détroit de Malacca pendant plus de la moitié de l’année. L’exercice naval MILAN est un effort multilatéral organisé par l’Inde pour renforcer la confiance et la coopération dans la région. Depuis de nombreuses années, l’Inde mène des opérations de lutte contre le piratage et la contrebande dans le golfe d’Aden et l’océan Indien occidental. Les déploiements tout au long de l’année dans plusieurs zones sont désormais une réalité et l’acquisition d’avions de surveillance maritime a renforcé les capacités de reconnaissance de l’Inde à travers l’océan Indien tout en réduisant les coûts d’exploitation.
Bien sûr, il reste encore beaucoup à faire. Les ressources de l’Inde sont encore limitées, et le budget naval en particulier doit être revu, compte tenu de l’importance relative du domaine maritime. Un autre domaine d’attention urgente concerne la connectivité et les infrastructures maritimes, notamment l’augmentation de la capacité portuaire et les politiques de cabotage restrictives. Malgré une croissance récente, tous les ports indiens ne transportent encore qu’un tiers environ du nombre de conteneurs à Singapour. Mais, malgré ces limites, qui sont en train d’être levées, des efforts sont en cours pour que l’Inde joue un rôle plus important dans l’océan Indien et les océans Pacifique d’un point de vue politique, économique et sécuritaire.
Les ressources de l’Inde sont encore limitées, et le budget naval en particulier doit être revu, compte tenu de l’importance relative du domaine maritime.
L’histoire d’Odisha a un récit édifiant pour nous. Tant que l’océan Indien restait un espace ouvert et compétitif, l’Inde était relativement sûre. Pour punir les Portugais pour piraterie, les Moghols se contenteraient de riposter en limitant leur activité à terre, bénéficiant ainsi à leurs concurrents: les Français, les Anglais, les Hollandais et les Danois. Mais, dès que l’Angleterre a réussi à établir un monopole effectif du commerce maritime dans l’océan Indien à la suite des guerres carnatiques avec les Français, elle a pu traduire sa prédominance dans le contrôle de la terre. En quelques décennies seulement à partir des années 1750, la présence britannique en Inde est passée de quelques petites garnisons à la gouvernance directe et au contrôle administratif du Bengale, du Bihar et de plusieurs autres régions. S’il y a une leçon à tirer de l’histoire, c’est que l’Inde aujourd’hui ne peut pas se permettre de se contenter de la coopération maritime croissante dans l’océan Indien. Il est donc nécessaire de reconnaître l’importance de l’Indo-Pacifique en élargissant les horizons stratégiques, en donnant la priorité à la sphère maritime et en jouant un rôle dans l’équilibre des pouvoirs. Cela nécessitera de nouveaux investissements dans l’océan Indien, l’amélioration de la connectivité et des interconnexions économiques et l’approfondissement des partenariats de sécurité avec une variété d’acteurs partageant des préoccupations similaires.